VIVIR
Un lunar en el Sol
Astrónomos y aficionados tienen mañana una cita con el espectáculo conocido como Tránsito de Venus El acontecimiento se verá a partir de las 7.20 y finalizará a las 13.25 horas
ALFONSO JÓDAR //INFOGRAFÍAS: CARLOS J. VALDEMOROS / GRANADA
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Kepler, Horrocks, Halley y el capitán Cook
UN siglo y 22 años después, los terrícolas seremos espectadores de lujo de un acontecimiento que sirvió a los astrónomos para medir la distancia que existe desde nuestro planeta al Sol. El suceso, que ocurrirá mañana, entre las 7.20 y las 13.25 hora peninsular española, se conoce como Tránsito de Venus. Durante seis horas, el planeta se verá como un pequeño punto negro que cruzará la gran y brillante superficie solar, de este a oeste por su parte inferior en el hemisferio norte, mientras que en el sur será por la zona superior. Su área de percepción ocupa extensas zonas de Europa, África, Asia y Australia.
Según Montserrat Villar, científica del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), el fenómeno «es como un pequeño eclipse que produce Venus por delante del Sol y lo vamos a utilizar para medir la unidad astronómica, que es la distancia Tierra-Sol, y la haremos empleando la diferencia de tiempos en que se verá en distintas zonas del planeta y las coordenadas de los centros de cada lugar, por medio de la técnica de paralaje».
Para Villar, el interés principal del tránsito «es que está uniendo a las comunidades de astrónomos profesionales y aficionados, en un esfuerzo común para hacer el seguimiento de un evento tan especial». Participarán incluso escuelas e institutos de enseñanzas medias. Es, por tanto, una buena oportunidad para sentir y aprender el gusto por la observación y el estudio del cielo.
La experta añade que «no es tan espectacular como un eclipse solar o lunar, pero es muy poco frecuente, ya que ocurre una vez cada 120 años en pares de ocho». Aunque no se van a producir avances científicos importantes, Montserrat Villar señala que lo que «sí es interesante es que esta técnica se está utilizando para buscar planetas extrasolares, es decir, cuerpos asociados con estrellas de nuestra Vía Láctea, y una forma para buscarlos es ver la disminución en el brillo de la estrella debido al paso de un planeta por delante de ella».
La seguridad a la hora de contemplar el eclipse es imprescindible. En este caso, el brillo del Sol se reduce mínimamente, ya que el tamaño de Venus es treinta veces más pequeño que el Astro Rey, por lo que la bajada de su intensidad será muy poco apreciable, casi como un día normal. Por lo tanto, observarlo directamente es muy peligroso y está completamente descartado.
Los científicos recomiendan verlo a través de una proyección, con telescopios, o prismáticos. También se pueden utilizar filtros de soldador, o gafas de eclipse que se usen por primera vez, aunque evitando mirar de forma prolongada. El tiempo no debe ser superior a treinta segundos. Se descartan las gafas de sol, radiografías o cristales ahumados. Hay que estar muy pendientes de los niños para que no cometan estos errores.
Planeta hermano
Venus está considerado como el planeta hermano de la Tierra, por tamaño, masa y densidad. Sin embargo, la gruesa capa atmosférica produce un efecto invernadero agudo que genera temperaturas muy altas, lo que lo convierte en un planeta inhóspito. Además hace que sea imposible ver su superficie.
Numerosos museos de ciencia y centros de investigación del país realizarán observaciones y conferencias sobre este acontecimiento. En Andalucía Oriental, las entidades que han preparado actividades para tal fin son el Instituto de Astrofísica de Andalucía, el Parque de las Ciencias de Granada y el Centro Astronómico Hispano Alemán (CAHA) situado en Calar Alto, en Almería.
Esta última sede organizará una observación pública con la colaboración de la Asociación Astronómica Orión, realizarán una proyección del tránsito, charlas para colegios e institutos y transmitirá por Internet, a través de su página web, en directo, las imágenes captadas con sus telescopios. Es el mismo programa que llevarán a cabo tanto el IAA como el Parque de las Ciencias.
En este museo interactivo de la ciencia, la conferencia divulgativa se hará hoy a las 19.30 horas. Previamente, durante esta semana, los técnicos del planetario han explicado al final de cada una de las sesiones, en qué consiste el Tránsito de Venus y cómo se puede observar.
En el mismo día en el que sucederá el pequeño eclipse, se realizarán sesiones para observar el tránsito desde los exteriores del Parque. La primera de 8 a 9.30 horas y la segunda de 10 a 13.30.
Por su parte, el Instituto de Astrofísica de Andalucía tiene previsto mañana una proyección del tránsito en directo, en el salón de actos de la sede, desde las 10 hasta las 13.30 horas, acompañada de charlas y material didáctico. Por la tarde, Rafael Garrido, miembro del IAA, explicará a las 19 horas en una conferencia, diversos aspectos del Tránsito de Venus, como su historia, cómo se produce, los proyectos científicos relacionados con ellos y mostrará las imágenes obtenidas durante la mañana, tanto en el IAA como en otros lugares del mundo.
Campaña internacional
Algunos de estos centros participarán en una campaña internacional para calcular la unidad astronómica, que es la distancia entre la Tierra y el Sol, que puede obtenerse combinando las medidas del tránsito desde diferentes puntos del globo.
Este proyecto está coordinado a nivel continental por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y la European Association for Astronomy Education (EAAE). Los interesados en obtener cualquier información sobre el evento pueden dirigirse a la web www.vt-2004.org. La organización de las actividades que se desarrollarán en España la llevará a cabo el Planetario de Pamplona. El título que han elegido para la ocasión es Cita con Venus.
Otros museos, planetarios, institutos de investigación y universidades que organizan actividades y observaciones del Tránsito de Venus son el Planetario de Madrid, el de la Casa de las Ciencias de La Coruña, el museo de ciencia Cosmocaixa de Alcobendas (Madrid), la Universidad de Barcelona, la Complutense de Madrid, y la de La Laguna.
El próximo Tránsito de Venus ocurrirá el 6 de junio de 2012, ya que se producen dos cada 122 años con un intervalo de ocho. Esta circunstancia se debe a que las órbitas de la Tierra y Venus no se encuentran en el mismo plano y los tránsitos se producen únicamente cuando se da esa circunstancia concreta.
Órbita
Los dos planetas tardan distintos tiempos en completar una órbita alrededor del Sol y lo usual es que cuando uno alcanza el alineamiento, el otro no ha llegado a esa posición. La coincidencia se produce, por tanto, excepcionalmente y cada muchas órbitas.
En la historia se conocen seis tránsitos de Venus; los de 1631, 1639, 1761, 1769, 1874 y 1882. La razón por la que solamente se tienen datos de los últimos eclipses venusianos es que fue a partir de 1627 cuando dieron con la fórmula para predecirlos.
Se hizo gracias a las Tablas Rudolphinas de Johannes Kepler, autor del primer cálculo matemático del tránsito de 1631. Tras el de 2012, el siguiente tendrá lugar en diciembre de 2117.
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