77122 Desde que comenzó la exploración de Marte en los años 60 del pasado siglo, han sido innumerables las pruebas de la existencia de agua líquida en el pasado del planeta rojo. Pero muy pocas, y todas indirectas, han apuntando hacia la presencia de agua en el presente y en estado líquido. Ahora, una investigación liderada por investigadores españoles y realizada gracias a un instrumento de análisis ambiental diseñado en España y montado en el vehículo marciano de la NASA ‘Curiosity’ acaba de encontrar indicios de la existencia de agua líquida en las primeras capas de la superficie marciana.

El equipo internacional de investigadores, liderado por Javier Martín-Torres, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (de la Universidad de Granada y el CSIC) y de la Universidad de Tecnología de Lulea (Suecia), ha analizado los datos de humedad relativa en la atmósfera de Marte, de temperatura de la superficie y de la del aire recogidos durante un año (marciano) completo. Y la conclusión principal a la que han llegado es que los cinco primeros centímetros del suelo del cráter Gale -donde fue depositado el rover ‘Curiosity’ en agosto de 2012- albergan las condiciones ambientales para que exista agua líquida salada (salmuera), pero sólo durante la noche.

Los datos recogidos por los investigadores indican que el aumento de las temperaturas diurnas evaporan ese agua líquida después del amanecer. «No podemos ver la salmuera porque ocurre de noche y el ‘Curiosity’ no funciona de noche debido a las bajas temperaturas de Marte, que oscilan entre los -50ºC y los -80ºC», asegura Martín-Torres. «Es como cuando descubrimos los primeros exoplanetas: sabíamos que estaban ahí por sus campos gravitatorios, pero no podíamos verlos», explica.

El vehículo marciano ha encontrado en el cráter Gale, situado en el ecuador del planeta, un tipo de sal llamada perclorato. Este mineral baja la temperatura a la que se congela el agua y, además, es capaz de absorber vapor de agua de la atmósfera para formar la salmuera.

Gráfico del ciclo del agua en Marte propuesto por los investigadores. NATURE
«La existencia de sales se conocía desde hace mucho tiempo y es importante porque están relacionadas con el agua», explica Jesús Martínez Frías, del Instituto de Geociencias (CSIC-Universidad Complutense de Madrid). «Lo llamativo de este trabajo es que no habla de presencia de agua en el pasado del planeta, sino en el Marte del presente», asegura.

Lo extraño para los científicos es que este proceso de evaporación y formación de agua líquida salada se produzca en el ecuador marciano, donde las temperaturas son las más elevadas del planeta y la atmósfera es más seca. Según detallan en el trabajo, publicado en la revista ‘Nature Geoscience’, la presencia de este mineral en mayor cantidad en otras zonas con condiciones ambientales más favorables permite pensar que en otras regiones de Marte pueda haber mayor presencia de agua líquida.

«La presencia de agua líquida es un hecho extremadamente relevante, ya que es uno de los requisitos esenciales para que exista vida tal y como la conocemos. Durante las horas en las que es posible la existencia de agua líquida, las temperaturas en Gale demasiado bajas para el metabolismo y la reproducción celular como se da actualmente en la Tierra, pero la posibilidad de que exista agua líquida en Marte tiene implicaciones enormes para la habitabilidad de todo el planeta, para su futura exploración, así como para todos los procesos geológicos que estén relacionados con el agua», explica Javier Martín-Torres.

«Por primera vez con pruebas halladas experimentalmente, los modelos indican que hay actividad entre la atmósfera y el regolito marciano», dice Martínez Frías.

En todo caso, según relatan los investigadores en el trabajo, estas condiciones ambientales permiten que haya agua líquida durante la noche marciana, pero «no son compatibles con los requisitos conocidos para la replicación y para el metabolismo de los microorganismos terrestres». A una profundidad de 15 centímetros, la temperatura durante todo el año es demasiado baja para las formas de vida que conocemos.

En la búsqueda de vida fuera de la Tierra, el agua ha estado siempre en el punto de mira de los científicos, y Marte siempre ha sido el objetivo principal. En la NASA hay una máxima que se repite desde hace décadas en la búsqueda de vida extraterrestre: «‘Follow de water’ (sigue el agua)».

El vehículo marciano ‘Opportunity’ ya se había topado en el año 2004 con minerales que indicaban la presencia de este líquido en la superficie marciana en el pasado. Sin embargo, la prueba definitiva la obtuvieron los investigadores de la NASA debido a la rotura de una de las ruedas de otro de sus vehículos marcianos, llamado ‘Spirit’, en 2007. Las imágenes, tomadas por el propio ‘rover’, del surco que dejaba su propio neumático reventado sobre el suelo del planeta rojo, revelaron de forma definitiva la presencia de agua. Aumentaban de esta forma las posibilidades de que Marte albergara alguna forma de vida. Hasta ese momento, las evidencias apuntaban tan sólo a la posible presencia de agua, un elemento fundamental, pero no suficiente para los organismos vivos.

Las investigaciones más recientes también señalan que Marte puede albergar vida bacteriana semejante a la terrestre. Un equipo científico documentó a principios de 2009 una gran liberación de metano, un gas que sólo puede ser producido de dos formas: por una gran actividad geológica o mediante el metabolismo de organismos que viven del carbono y producen metano. Los expertos opinan que el planeta rojo no tiene la suficiente temperatura como para que su geología pueda haber generado tal cantidad de metano. Lo que abría una nueva puerta hacia la presencia de vida en Marte.

«Con ‘Curiosity’ estamos avanzando mucho en el conocimiento de las condiciones de habitabilidad», afirma Martínez-Frías. El rover no está diseñado para buscar vida, sino para rastrear las condiciones que permitirían albergarla. Pero siempre bajo los condicionantes que conocemos en la Tierra. ¿Podría ocurrir que la vida fuera de la Tierra se hubiera adaptado a ambientes imposibles en nuestro planeta? Los organismos extremófilos que aún se siguen hallando en ambientes insólitos terrestres, como los fondos oceánicos volcánicos -fumarolas- o en capas geológicas profundas, apuntan hacia una respuesta afirmativa a esa pregunta.

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