Una investigación de la Universidad de Granada ha descubierto que las hienas gigantes que existieron en los inicios del Cuaternario, hace aproximadamente 1,5 millones de años, eran exclusivamente carroñeras.
Estos animales ya desaparecidos pesaban unos 110 kilos, el doble del habitual de las hienas manchadas actuales, según el estudio, dado hoy a conocer por la Universidad de Granada.
Tenían además los dientes y la mandíbula más fuertes y con una capacidad de fracturación elevada que las llevaron a especializarse en el carroñeo de las presas abatidas por los depredadores dominantes en aquel periodo geológico.
Los trabajos de tafonomía -disciplina paleontológica que se ocupa de los procesos de fosilización- han sido realizados sobre restos óseos de grandes mamíferos conservados a partir de las excavaciones en los yacimientos de Venta Micena en Orce (Granada).
Los análisis han mostrado que las hienas carroñeaban los cadáveres de las presas abatidas por los depredadores dominantes en estos ecosistemas de inicios del Cuaternario como tigres dientes de sable, transportando selectivamente los restos de estos herbívoros a sus cubiles de cría y fracturando allí los huesos de las extremidades para acceder a la médula ósea de su interior.
Los nuevos estudios biomecánicos, desarrollados en paralelo a estas investigaciones tafonómicas, muestran que la mandíbula y la dentición de esta hiena fósil estaban muy bien capacitadas para desarrollar una dieta carroñera.
Estos trabajos han estado liderados por los profesores Paul Palmqvist (catedrático del Departamento de Ecología y Geología de la Universidad de Málaga) y Bienvenido Martínez Navarro (investigador del instituto catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social).
Han contado con la colaboración de tres investigadores de la Universidad de Granada: Juan Manuel Jiménez Arenas, María Patrocinio Espigares y Sergio Ros Montoya.
Según los científicos, la imagen que emerge de estos estudios es la de una hiena sin análogos entre las especies modernas, de tamaño formidable y con una adaptación al carroñeo sumamente especializada.
Estos carnívoros habrían representado «un serio competidor para las primeras poblaciones humanas que se asientan en el subcontinente europeo, documentadas en la comarca de Orce» por importantes asociaciones de útiles líticos de talla primitiva y, algo después en el tiempo, en los yacimientos de Atapuerca, como Gran Dolina y Sima del Elefante, donde las herramientas líticas aparecen asociadas a fósiles humanos (Homo antecessor).
Los resultados de este estudio han sido publicados en la revista especializada «Quaternary International».
