Una tesis doctoral realizada en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) y asociada a la Universidad de Granada ha comprobado que la divergencia entre el linaje neandertal y el del hombre actual (homo sapiens) pudo producirse hace un millón de años, es decir, 500.000 años antes de lo que se creía por los análisis de ADN, según ha informado este miércoles el centro universitario andaluz.
Para ello, han analizado los dientes de prácticamente todas las especies de homínidos que han existido en los últimos cuatro millones de años, logrando identificar rasgos neandertales en poblaciones europeas muy antiguas.
Concretamente, esta muestra de fósiles dentales procede de diversos yacimientos de África, Asia y Europa, y se han valorado las diferencias morfológicas de cada clase dental y la capacidad de cada diente aislado, para determinar la especie del individuo al que perteneció.
El objetivo fundamental de esta investigación, cuya autora es Aida Gómez Robles, ha sido reconstruir la historia evolutiva de la especie humana a partir de la información proporcionada por los dientes, que son los restos más numerosos y mejor conservados del registro fósil.
Así, la investigadora ha concluido que es posible determinar correctamente la especie a la que perteneció un diente aislado con una probabilidad de éxito que varía entre el 60 por ciento y el 80 por ciento. Aunque estos valores no son muy altos, aumentan a medida que se añaden distintas clases dentales. Es decir, si se cuenta con varias piezas dentales del mismo individuo, la probabilidad de determinar su especie correctamente puede rozar el 100 por ciento.
Aida Gómez Robles señala que, de todas las especies de homínidos que se conocen actualmente, ninguna de ellas tiene probabilidades superiores al cinco por ciento de ser la especie ancestral a los neandertales y a homo sapiens, “por lo que es probable que el último ancestro común de estos dos linajes no se haya encontrado todavía”, ha indicado.
SIMULACIÓN POR ORDENADOR
Una de las grandes aportaciones de este trabajo ha sido utilizar métodos de simulación por ordenador para observar el efecto de distintas variaciones ambientales en la evolución de la forma de los dientes. Investigaciones similares han analizado la evolución y el desarrollo de distintos grupos de mamíferos, pero no se habían aplicado hasta el momento en el ámbito de la evolución humana.
Esta investigación del CENIEH y la UGR es también pionera, junto con algunos trabajos recientes basados en la forma craneal, en la utilización de métodos matemáticos para estimar la forma correspondiente a determinados ancestros comunes del árbol filogenético de nuestra especie.
Para llevar a cabo este trabajo, Gómez Robles empleó material procedente de excavaciones de diversos yacimientos arqueo-paleontológicos, como los yacimientos de la Gran Dolina y de la Sima de los Huesos, situados en la Sierra de Atapuerca (Burgos), y los yacimientos de Dmanisi, en la República de Georgia.
Además, visitó diversas instituciones internacionales para estudiar colecciones fósiles o actuales, entre las que destacan el Museo Nacional de Georgia, el Instituto de Paleontología Humana y el Museo del Hombre de París, el Centro Europeo de Investigaciones de Tautavel (Francia), el Instituto Senckenberg de Frankfurt, el Museo de Historia Natural de Berlín, el Instituto de Paleontología de Vertebrados y de Paleoantropología de Pekín y los Museos de Historia Natural de Nueva York y de Cleveland.
Los resultados de esta investigación han dado lugar hasta el momento a dos publicaciones en ‘Journal of Human Evolution’ (años 2007 y 2008), aunque la mayor parte de este trabajo se publicará en los próximos meses.
