Un nuevo insecto esperaba en las Islas Baleares

Después de 10 años de análisis bioquí­micos y moleculares de los plecópteros Tyrrhenoleuctra que viven en el Mediterráneo occidental, cientí­ficos españoles e italianos han demostrado ahora que la población de un insecto de este grupo en las Islas Baleares es un taxón diferenciado y por tanto, una nueva especie.

Los investigadores, entre los que se incluye un equipo de la Universidad de Granada (UGR), han empleado durante una década técnicas bioquí­micas y moleculares para detallar las relaciones taxonómicas y filogenéticas de los insectos del género de plecópteros Tyrrhenoleuctra, que están distribuidos por el Mediterráneo occidental (norte de África, Pení­nsula Ibérica, Islas Baleares, Córcega y Cerdeña). En estos análisis se incluí­an tres especies descritas a partir de caracteres morfológicos.

«Uno de los resultados hallados y publicados en nuestros estudios es que la población de Tyrrhenoleuctra de las islas Baleares constituye un taxón claramente diferenciado y que requiere el reconocimiento de su estatus como especie independiente», explica a SINC José Manuel Tierno de Figueroa, coautor del estudio e investigador del Departamento de Biologí­a Animal de la UGR.

Para demostrar que el insecto denominado Tyrrhenoleuctra antoninoi es en realidad una especie por sí­ misma, el equipo de cientí­ficos, compuesto por el investigador español y Romolo Fochetti de la Universidad de Estudios de la Tuscia (Italia), realizó una descripción cientí­fica en la revista Zootaxa, con caracteres bioquí­micos (basados en estudios de electroforesis enzimática) y moleculares (mediante secuenciación de fragmentos de ADN mitocondrial).

Entre los resultados, Tierno de Figueroa y Fochetti han destacado la diferenciación genética del insecto, que tiene «un mayor parentesco con el contingente Ibero-magrebí­ que con el sardo-corso». Los investigadores destacan también que la tasa de evolución molecular presentada por Tyrrhenoleuctra es «considerablemente más lenta» que la de otros insectos con similar distribución geográfica.

Insectos muy diferentes entre sí­

Los insectos del género de plecópteros Tyrrhenoleuctra tienen poblaciones que ocupan medios de agua dulce temporales, a veces hasta el nivel del mar, «lo que es inusual para este grupo de insectos, que en general viven en aguas muy oxigenadas de media o alta montaña», aclara Tierno de Figueroa. Los cientí­ficos realizaron los análisis bioquí­micos y moleculares para discutir también las implicaciones biogeográficas de estos insectos.

Un estudio con mayor escala geográfica ya habí­a mostrado una gran variación en casi todos los caracteres que los expertos usan para separar las especies, «de modo que la variabilidad intraespecí­fica era tan elevada como la interespecí­fica, e invalidaba su utilidad en la diferenciación de especies», apunta el biólogo.

La nueva especie de plecópteros adopta el nombre de Tyrrhenoleuctra antoninoi en homenaje al investigador Antonino Sánchez-Ortega, fallecido en 2002, y que dedicó gran parte de su vida a estudiar estos insectos en la Pení­nsula Ibérica.
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Exploran la obtención de microdiésel a partir de lodos de aguas residuales

Investigadores del Instituto del Agua de la Universidad de Granada desarrollan un proyecto con el que pretenden definir el proceso para obtener diesel más eficiente que el tradicional, a partir de lodos de estaciones depuradoras de aguas residuales y la acción de bacterias.

En concreto, los cientí­ficos Marí­a Victoria Martí­nez y Maximino Manzanera del Grupo de Microbiologí­a Ambiental coordinan este trabajo subvencionado con 207.923 euros por la Consejerí­a de Innovación, Ciencia y Empresa mediante un Proyecto de Excelencia. Su labor está orientada a innovar en el proceso de producción de este tipo de diesel producido por microorganismos, más conocido como microdiesel.

Este trabajo parte de diferentes investigaciones previas en las que ya se ha demostrado que las bacterias son fuentes alternativas para la producción de biodiesel. Lo que se aporta desde el Instituto del Agua es la intención de suministrar una materia prima novedosa: los lodos producidos tras la depuración de aguas residuales. í‰stos son muy ricos en materia orgánica, especialmente en grasas y aceites, los cuales podrán constituir el sustrato a partir del que determinadas bacterias se nutran para producir y almacenar en su organismo como producto el biodiesel.

Dicho proyecto de investigación ha arrancado este año, y uno de sus principales objetivos es encontrar las bacterias que lleven acabo las diferentes reacciones quí­micas para sintetizar el biodiesel, así­ como alternar, si es posible, distintas etapas con las que optimizar el proceso. «Estudiaremos diferentes tipos de bacterias para reacción o subproceso, de forma que luego se integren todas para que operen en lí­nea y produzcan el microdiesel de la forma más eficiente posible», comenta Marí­a Victoria Martí­nez al explicar la investigación microbiológica que llevarán a cabo.

La consecución de este trabajó permitirá diseñar un prototipo de «varios litros de capacidad» para la experimentación. En él se introducirán los lodos y, mediante todo el conjunto de reacciones y técnicas para la extracción del microdiesel, se evaluará la eficacia y oportunidades de todo el proceso. «Una vez obtengamos los resultados que esperamos, el desarrollo de la tecnologí­a a gran escala para el tratamiento y aprovechamiento de dichos lodos será sencillo. Lo más complicado es realizar con éxito el trabajo que acabamos de empezar, con el que encontrar las bacterias idóneas y la optimización de todo el proceso», explica Martí­nez.

Combustible más eficiente

Los diferentes tipos de biodiesel que existen presentan una serie de ventajas con respecto al diesel tradicional extraí­do del petróleo. La principal es que su combustión produce una emisión gaseosa mucho más pobre en contaminantes, sobre todo en metales pesados y derivados del azufre, lo que hace que su utilización sea mucho más limpia. También el proceso de producción de biodiesel es más limpio que el de extracción de diesel del petróleo, lo que permite evitar la emisión de esos tóxicos. Otro punto a favor del biodiesel es que permite a los motores funcionar de forma más eficiente, lo que beneficia el rendimiento de la máquina que los utiliza.

Todas esas ventajas que presenta el biodiesel con respecto al derivado del petróleo que se consume habitualmente también las presenta el diesel producido a partir de microorganismos. Sin embargo, este último permite evitar todos los inconvenientes que los biodiesel vegetales han demostrado durante estos últimos años de desarrollo.

La fuerte apuesta que en los últimos años se ha hecho por los biocombustibles obtenidos de materia vegetal, para estos investigadores ha demostrado las carencias de los mismos. La principal es que todo el proceso necesario para la utilización y aprovechamiento del combustible supone unos costes energéticos demasiado grandes. «Cultivar y mantener la cosecha de materia vegetal, el proceso de extracción del aceite de los restos orgánicos y su transformación en biodiesel, conlleva unas demandas de energí­a que no compensa el beneficio que produce su sustitución por el diesel tradicional. Además, el proceso quí­mico mediante el que se obtiene dicho biodiesel genera un producto intermediario en importantes cantidades que de momento no se sabe gestionar, la glicerina», señalan los investigadores.

Según los cientí­ficos granadinos, el microdiesel evita todas las desventajas derivadas del proceso de producción del biodiesel, ya que no requiere del cultivo de materia orgánica, ni del desarrollo de un posterior tratamiento quí­mico para obtener el producto final. Todo el proceso lo realizan los microorganismos mediante el aprovechamiento, digestión y consumo de los lodos de aguas residuales. «Utilizar bacterias que transformen los lodos sobrantes tras la depuración de aguas tiene dos importantes beneficios: dar utilidad a un residuo que hasta ahora no se sabí­a qué hacer con él e iniciar una nueva fuente alternativa de producción de energí­a tan útil como las que ya existen», indica Maximino Manzanera al detallar el amplio y ambicioso carácter de su investigación.
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