África y Europa se aproximan poco a poco, a razón de cuatro milímetros anuales según una dirección de convergencia hacia el noroeste. La posición y geometría del límite entre ambas placas (africana y euro-asiática) se desconoce con exactitud, pero se encuentra dentro del Arco de Gibraltar, una zona de intensa actividad sísmica pero que, sin embargo, no había sido estudiada en profundidad hasta la fecha.
Un grupo de investigadores del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC) y el Departamento de Geodinámica de la Universidad de Granada han caracterizado por primera vez las propiedades físicas y mecánicas de la corteza terrestre (en su región más superficial, hasta unos 30 kilómetros de profundidad, donde se producen los terremotos de mayor magnitud). Su trabajo ha permitido determinar por primera vez dónde están situadas exactamente las fallas activas que existen en el Arco de Gibraltar, causantes de los movimientos sísmicos, obteniendo una importante información geológica y geofísica que podría ayudar a determinar las regiones donde la probabilidad de terremotos es mayor.
El autor de esta investigación es Fermín Fernández Ibáñez, cuya tesis doctoral “Sismicidad, reología y estructura térmica de la corteza del Arco de Gibraltar” ha sido dirigida por el profesor Juan Ignacio Soto Hermoso y José Molares Soto. Su estudio –enmarcado dentro del proyecto SAGAS, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra- ha realizado la radiografía más completa hasta la fecha de las fallas del mar de Alborán. Así, los investigadores han caracterizado una región de intensa deformación donde el movimiento relativo de bloques se produce mediante fallas de salto en dirección de movimiento izquierdo, denominada “la zona de falla Transalborán”, que va desde Murcia hasta Alhucemas (Marruecos). La otra gran falla del Arco de Gibraltar –que cruza a la anterior perpendicularmente- transcurre desde Málaga hasta la costa de Argelia, y recibe el nombre de Nerja-Yusuf.
Estudio de los pozos petroleros
Fernández y Soto afirman que a nivel geológico, el sur de la Península Ibérica y el norte de África funcionan de una forma similar. Para caracterizar la manera en la que el Arco de Gibraltar se está deformando por el empuje de las placas, los investigadores han estudiado pozos petroleros, analizando las desfiguraciones que presentan debido a estas fuerzas.
La tesis doctoral de Fermín Fernández Ibáñez puede ayudar a prevenir desastres naturales como el ocurrido en Indonesia en 2004, cuando un tsunami acabó con la vida de más de 300.000 personas y sepultó bajo el agua ciudades enteras. Con todo, el autor de este trabajo afirma que, aunque tiene una intensa actividad sísmica y los movimientos de las fallas podrían provocar también tsunamis, en el Arco de Gibraltar sería casi imposible que ocurriera un fenómeno de tanta envergadura.
El trabajo realizado en la UGR ha relacionado por primera vez la temperatura de la corteza terrestre con la actividad sísmica. Así, han comprobado que en las zonas geográficas con temperaturas más elevadas existe una probabilidad mucho menor de que se produzcan terremotos que en aquellas donde la temperatura es más baja. Por este motivo, dentro del Arco de Gibraltar la región al oeste de Sierra Nevada y Alhucemas son las zonas con más terremotos – bajas temperaturas de la corteza terrestre-, mientras que la zona de Almería y la región oriental del Mar de Alborán son las que menos probablemente sufrirán movimientos de tierra intensos-.
Los resultados de este interesante trabajo se han publicado en las más prestigiosas revistas científicas a nivel internacional, como “Journal of Geophysical Research” o “Tectonics”. El grupo de investigación al que pertenecen ambos investigadores se enmarca dentro de Topo-Iberia, un importante proyecto que pretende crear una red sísmica temporal de banda ancha sin precedentes en nuestro país, compuesta por un mínimo de 80 estaciones sísmicas espaciadas entre sí unos 50-60 kilómetros y que se traducirá en una cobertura simultánea y homogénea en distintas regiones. Topo-Iberia creará, además, la mayor red de GPS que ha existido nunca en España.
Referencia: Dr. Fermín Fernández Ibáñez. Departamento de Geodinámica de la Universidad de Granada. Móvil: 659 449 386. Correo-e: fferiba@ugr.es
Prof. Juan Ignacio Soto Hermoso (director de la tesis). Departamento de Geodinámica de la Universidad de Granada. Móvil: 699 487 006. Correo-e: jsoto@ugr.es
