¿Qué pasó después del Big Bang? ¿Cómo se originó el Universo? o ¿En qué punto de su evolución surgió la vida? Son algunas de las preguntas que pretende resolver, a partir del 2007, la misión Planck, uno de los proyectos más ambiciosos de la ESA (Agencia Espacial Europea) en el que participa la Universidad de Granada con el diseño de un instrumento y el estudio de la formación de las galaxias en ese Universo primitivo. El profesor de Física Teórica y del Cosmos, Eduardo Battaner, que lidera la participación de la Universidad, explica que el objetivo del proyecto es observar el Cosmos cuando sólo tenía 400.000 años después del Big Bang, un hecho de enorme trascendencia teniendo en cuenta que su edad actual es de 14 mil millones de años.
Aunque, ya se han lanzado anteriormente dos misiones con este mismo fin –COBE en 1992 y WMAP en 2003- los resultados obtenidos hasta ahora no han permitido observar con tanta precisión el fondo cósmico de microondas –una radiación fósil proveniente de las primeras etapas del Universo- que permitirá conocer no sólo como fue el Cosmos en su origen sino también de qué material está compuesto y cómo ha sido su evolución. Sin embargo Planck, que comenzó a gestarse hace más de diez años, si está preparado para asumir este objetivo ya que, según señala Battaner, “va tener una sensibilidad diez veces mayor a sus antecesoras, va a cubrir el doble del radio de frecuencia y además va a tener el triple de resolución”.
El satélite, que se posará a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra y en cuyo diseño han participado Francia, Alemania, Inglaterra, Dinamarca y España, entre otros, tomará dos veces la imagen del cielo completo, una información que permitirá conocer con detalle la formación, estructura y el papel de objetos cósmicos primitivos como las galaxias o las estrellas.
Una ventana al pasado
Pero, ¿cómo es posible que desde un satélite se pueda observar cómo era el Cosmos hace catorce millones de años? El profesor de la Universidad explica este hecho haciendo alusión a la distancia que separa la Tierra de la mayoría de los objetos espaciales: “En el Universo tenemos la suerte de poder ver lo que ocurrió hace miles de millones de años porque la luz tarda tanto tiempo en llegar a nosotros que convierte el presente en un pasado muy remoto”. “Es como si quisiéramos saber cómo ha evolucionado un hombre que ahora tiene cuarenta años, para ver esta evolución necesitamos una fotografía de cuando era un bebe, si no la tenemos será imposible explicar los cambios que ha sufrido a lo largo del tiempo. Exactamente lo mismo ocurre con nuestro Universo”, añade el investigador.
En cuanto a la distancia de la Tierra a la que se enviará la sonda, en la que también han colaborado otros dos equipos españoles liderados por Rafael Rebolo del Instituto de Astrofísica de Canarias y por Enrique Martínez de la Universidad de Cantabria, el científico explica que a 1.5 millones de kilómetros se encuentra precisamente el punto de Lagrange, “un lugar que permite que el satélite se mantenga estable sin correr el peligro de orbitar aleatoriamente”.
Planck, que supondrá un coste de más 400 millones de euros, se encuentra en su fase final. Con los instrumentos totalmente terminados ahora sólo queda calibrarlos para determinar su funcionamiento e iniciar la etapa de ensamblaje e integración de los mismos al satélite.
Para Battaner, la integración de su equipo –que participa por primera vez en una misión espacial, aunque desde hace años estudia la formación, evolución y estructura de las galaxias- y de la Universidad en el proyecto europeo “es esencial” ya que se trata “sin duda alguna del principal trabajo espacial que quizás se desarrolle jamás en esta línea”. Así, si la misión finalmente sale bien se van a descubrir cosas que “van a cambiar por completo la imagen que tenemos del Universo desde su formación o evolución hasta el material del que está compuesto. Y eso es un paso importantísimo no sólo para el avance de la Cosmología sino para el desarrollo de la ciencia en general”, asevera el físico.
Para obtener imágenes de la misión:
Dos imágenes acerca del proyecto y de la sonda espacial –
http://www.esa.int/esaCP/SEMWDL0XDYD_Spain_1.html
Referencia
Prof. Eduardo Battaner. Dpto. Física Teórica y del Cosmos. Tlfs. 958 24 33 05.
Correo e. battaner@ugr.es
