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VIVIR
JUAN ANTONIO AGUILERA Experto en Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Granada
«La vida es casi imposible de extinguir; siempre consigue adaptarse»
El profesor granadino Juan Antonio Aguilera explica la hipótesis más extendida sobre el origen de la vida, la sopa orgánica, que defiende una evolución química de los elementos que haría posible la existencia de seres vivos en la Tierra hace 4.000 millones de años.
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Estudios útiles a la Medicina
EL origen de la vida es una de las grandes incógnitas de la humanidad. Un interrogante que el hombre ha soslayado a lo largo de su historia refugiándose en una explicación divina, pero que los científicos desde principios del siglo XX luchan arduamente por descifrar. Juan Antonio Aguilera, del departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Granada, se adentra en esta vorágine de hipótesis y teorías y critica contundente la intromisión de la religión en la ciencia.
-¿Qué se conoce sobre el origen de la vida?
-Carecemos de certezas, pero cada vez nos explicamos mejor lo que pudo ocurrir. La hipótesis científica más extendida es la de la sopa orgánica primitiva. En los años veinte dos científicos, Oparin y Haldane, describieron un escenario en el que las primeras moléculas orgánicas se formarían a partir de compuestos muy simples. En 1952, Stanley Miller simuló esas condiciones en el laboratorio; sometió a descargas eléctricas hidrógeno, amoniaco y metano en presencia de agua. Este experimento tan simple dio unos resultados excepcionales porque en muy poco tiempo aparecieron compuestos como los aminoácidos.
-¿Se harían después más experimentos?
-Desde entonces se han hecho miles de experimentos, con resultados interesantes, pero han fracasado en la formación de ácidos nucleicos. Eso ha llevado a buscar alternativas a la sopa. Una especialmente bien desarrollada es la del alemán Wächtershäuser, de la pizza primordial, que explica con detalle cómo la vida pudo nacer en las profundidades marinas sobre las superficies de la pirita que se forma a partir de compuestos que emanan a través de grietas desde el interior de la Tierra.
-¿Cuándo sitúan los científicos el nacimiento de los primeros seres vivos?
-Entre 3.500 y 4.000 millones de años. La fecha de nacimiento se puede estimar con el análisis de fósiles. Los que se consideran más antiguos son de hace 3.500 millones de años, y hay indicios químicos de actividad biológica hace 3.800 millones. Pero hay dudas sobre todos esos datos fósiles, y quizás haya que acercar la fecha a hace sólo unos 2.800 millones de años.
-Entonces, ¿cuáles fueron las condiciones que hicieron posible la vida?
-Agua líquida y, si se quiere, sopa orgánica, una atmósfera apropiada: era rica en dióxido de carbono, nitrógeno y agua, con bastante menos monóxido de carbono, metano, amoniaco y sin oxígeno. O las condiciones de los fondos marinos activos.
-Los primeros compuestos orgánicos, ¿de dónde procederían?
-Para la sopa, de las síntesis a partir de esos gases atmosféricos, impulsadas por diferentes formas de energía como los rayos o la radiación solar. Pero la sopa también se enriquecería desde el espacio: caen muchas toneladas de materia orgánica cada año a la Tierra, y la aportación de los cometas pudo ser fundamental. Hay que recordar que en el Universo hay materia orgánica por todas partes.
-¿Con esos compuestos orgánicos ya está resuelto el problema?
-¿No, ahí apenas empieza! Hasta los seres vivos hay un gran camino que reconstruir, pero sobre el que ya se han obtenido algunas respuestas y nuevas y mejores preguntas. El camino también se reconstruye hacia atrás; todos los seres vivos terrestres tenemos un origen común, y los últimos antepasados comunes hasta tienen ahora un nombre: LUCAs (acrónimo de Last Universal Cellular Ancestors).
-¿Los que estudian el origen de la vida también se plantean la posibilidad de su extinción?
-Al principio, puede que la vida apareciera y se extinguiera varias veces. Pero una vez asentada en el planeta, la vida es casi imposible de extinguir, pues casi siempre hay organismos que se adaptan. El fin de la vida estará unido al fin del planeta. Pero no es un asunto que nos apremie: faltan unos 5.000 millones de años.
-¿Y la vida humana?
-La vida humana es mucho más frágil, y encima nuestra especie parece que trabaja duro a favor de su autodestrucción: alteramos el clima, acumulamos armas nucleares El problema es que aunque no podamos acabar con la vida, estamos acabando ya con muchas especies.
