Las actuaciones desarrolladas por la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía han permitido incrementar en 119 ejemplares las poblaciones de tres especies de helechos amenazados que se hallan exclusivamente en el Parque Natural de los Alcornocales, una zona considerada de especial relevancia para dicho grupo de flora en Andalucía. Esta actuación se ha llevado a cabo a través del programa Conservación de Helechos Amenazados.
Los nuevos ejemplares pertenecen a las especies Cristella dentata, Diplazium caudatum y Pteris incompleta, todas ellas catalogadas en Andalucía como en Peligro Crítico de Extinción por la ley 8/2003 de la Flora y Fauna Silvestre. Su principal amenaza consiste en la pérdida de hábitats, circunstancia que ha mermado las poblaciones con las que contaban estas especies, además de reducir el número de individuos que las componen, aumentando la probabilidad de desaparición de las mismas.
Las primeras actuaciones desarrolladas en la zona por la Consejería de Medio Ambiente corresponden a la fase de introducción y refuerzo, cuyo objetivo final es alcanzar el número de individuos necesarios para establecer poblaciones viables de estas tres especies de helechos en Andalucía. Todas las plantas empleadas para ello han sido producidas en el Laboratorio de Propagación Vegetal de la Red de Viveros de la Consejería, a partir de materiales originarios de las mismas poblaciones sobre las que se ha intervenido. Con el fin de aumentar la variabilidad genética, y con ello la supervivencia de las poblaciones de estas especies, para la producción de planta se ha optado por un sistema de reproducción sexual, a pesar de ser una técnica que reviste mayor complejidad y tiempo (de 1 a 3 años según la especie).
Las actuaciones han variado en función de la situación de cada una de las especies. Para el caso de Cristella dentata, cuya única población en Andalucía estaba localizada en Cádiz y desapareció en el año 2000, se ha llevado a cabo una introducción de la especie en terrenos cercanos a la localidad original. Para Diplazium caudatum y Pteris incompleta, endemismos cuya distribución en el ámbito de la Península Ibérica se limita únicamente a su presencia de forma relicta en las sierras de Algeciras, se trata de la primera experiencia de refuerzo de ambas especies.
Además, la Consejería de Medio Ambiente, en colaboración con la Universidad de Granada y dentro del Programa de Conservación de Helechos en Andalucía, está desarrollando estudios sobre genética poblacional de cuatro especies de helechos amenazados: helecho de colchoneros (Culcita macrocarpa) helecho de sombra (Diplazium caudatum), Pteris incompleta y Vandenboschia speciosa. Se trata de especies relictas del período Terciario cuyas únicas poblaciones en Andalucía están presentes en Los Alcornocales.
La diversidad genética supone una de los componentes principales de la diversidad biológica. Conocer los niveles de variabilidad genética de las especies y poblaciones amenazadas es de gran importancia para su conservación a medio y largo plazo, puesto que puede aportar información muy valiosa de cara a establecer medidas de gestión.
Estas especies muestran un declive poblacional importante, tanto por el cambio en las condiciones ambientales como por la acción del hombre, por lo que son candidatas prioritarias para realizar estudios que permitan establecer cómo se encuentran las poblaciones a nivel genético y por ejemplo detectar si están sufriendo procesos de endogamia o deriva génica. En el estudio genético se está utilizando una técnica molecular que se ha empleado en pocas ocasiones para el análisis de helechos.
Estas especies de helechos eran comunes en el período Terciario pero actualmente sólo sobreviven en reductos que conservan condiciones similares a las de aquella época, es decir; Los Alcornocales. Europa en el pasado tuvo un clima tropical muy húmedo y cálido que ahora solo se reproduce en ciertos enclaves de Alcornocales o Canarias, propicios para los citados helechos que sin embargo sí tienen parientes cercanos en zonas tropicales.
