– LOS SABORES DE LA EXPERIENCIA.
La neofobia es el miedo a lo desconocido. A veces se produce con el sabor de los alimentos. Científicos de la Universidad de Granada han estudiado este fenómeno en los hábitos alimenticios de animales de experimentación envejecidos. El estudio advierte que, en edades avanzadas, las experiencias aversivas previas con otros sabores incrementan el rechazo en mayor medida que en la juventud. Estas conclusiones dan pistas para el diseño de productos de la dieta de los mayores.
Todo el mundo siente cierto recelo a probar algo nuevo. Esta sensación también ocurre con los alimentos y más concretamente con los sabores. Se trata de la denominada neofobia gustativa. Ignacio Morón y Milagros Gallo, psicobiólogos de la Universidad de Granada han estudiado este tipo de aversión en animales envejecidos. Era conocido que, ante un sabor nuevo, las ratas de experimentación ingieren menos cantidad de comida que de los alimentos integrados en su dieta habitual. Este rechazo constituye una forma de protección ante posibles envenenamientos. “Al consumir menos, en caso de que el alimento nuevo tuviera efectos perniciosos, éstos resultarían menores”, explica la responsable del proyecto en el que se enmarca la investigación, Milagros Gallo.
El estudio pretende evaluar el efecto de la experiencia en el comportamiento posterior de animales con distintas edades. Los expertos observaron que las experiencias positivas eliminaban la neofobia de igual manera en jóvenes y mayores. Sin embargo, en el caso de consecuencias aversivas, la experiencia previa de los sujetos mayores hacía que rechazasen más los sabores nuevos.
Esta investigación puede arrojar luz en el diseño de alimentos destinados a mayores. Y es que, resulta importante considerar la edad a la hora de comercializar nuevos productos. “La edad modifica el modo en que respondemos ante los sabores desconocidos en función del tipo de experiencias gustativas previas. Ciertos sabores asociados a una situación desagradable pueden provocar una reacción aversiva generalizada hacia el alimento”, explica Gallo.
Según la experta, con la edad se desarrollan una serie de preferencias y aversiones. “Si los sabores de los alimentos disponibles van modificándose y los mayores sólo se decantan por los alimentos conocidos que les gustan, pueden tener una dieta desequilibrada y esto puede afectar a su salud”, advierte la psicóloga.
Este estudio cuenta con la peculiaridad de que no trata el envejecimiento cerebral desde una perspectiva exclusiva de decaimiento. Los expertos superan la idea simplista de deterioro y plantean la Tercera Edad como una etapa compleja donde, además de funciones cognitivas deterioradas, existen capacidades de aprendizaje potenciadas. Toda una vida de aprendizaje tiene repercusiones positivas sobre algunas funciones cerebrales.
La influencia del hipocampo
Los científicos pretenden seguir investigando los mecanismos cerebrales responsables del efecto de la experiencia previa sobre la neofobia gustativa. Previamente han observado la importancia del hipocampo en otras reacciones donde intervienen las vivencias anteriores de las ratas de experimentación. Esto ocurre, sobre todo, en las pruebas de bloqueo, es decir, aquellas en las que se presenta al animal un sabor nuevo, que producirá malestar gastrointestinal. Esta muestra se administra en combinación con otros sabores, que produjeron esas molestias con anterioridad. Esta experiencia anterior adversa dificulta que se adquiera aversión al nuevo sabor.
Para evaluar la intervención del hipocampo en la función de bloqueo, los científicos implantaron tejido embrionario en los ventrículos cerebrales de animales envejecidos. La idea era restablecer las funciones de bloqueo que resultan deterioradas con la edad. De esta forma, demostraron que la función del hipocampo resultaba crucial en estas reacciones determinadas por una experiencia aversiva previa. Al implantar tejido hipocampal embrionario, se restauraba el bloqueo, es decir, la aversión reducida a un sabor nuevo si se presentaba acompañado de otro con connotaciones aversivas previas.
