Los gigantescos cristales de yeso (CaSO4 2·H2O) que se han formado en las cuevas de Naica, en el estado de Chihuahua, tienen su origen en otro mineral, la bassanita (CaSO4 1/2·H2O) que se cristaliza a muy altas temperaturas, reveló un estudio presentado en la revista Science.
El profesor Juan Manuel García-Ruiz, especialista del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Granada y coautor del estudio, explicó que el artículo no está dirigido a explicar los cristales de Naica sino aspectos más fundamentales de la cristalización del yeso que además podrían tener aplicaciones prácticas.
«El estudio está realizado dentro del proyecto que dirijo para entender la formación de los cristales gigantes de yeso», explicó García-Ruiz. «Pero como usted sabrá, así es la ciencia. Uno apunta a explicar científicamente el origen de la belleza de fenómenos naturales, como el de los cristales gigantes de Naica, y termina encontrando cosas muy fundamentales sobre la cristalización».
El hallazgo de los especialistas es que el yeso no se cristaliza directamente sino que lo hace como una transformación de otro mineral, la bassanita, algo que se creía que ocurría sólo a altas temperaturas pero que –según se describe- es la que primera en transformarse en cristal.
«La bassanita es el mineral que se conoce vulgarmente como yeso cocido, que al mezclarlo con agua, libera calor y se endurece formando el yeso o escayola. Cada año se producen cien millones de toneladas de yeso cocido o bassanita calentando a 150 ºC el yeso extraído de las canteras», precisó el investigador.
El hallazgo adquiere mayor importancia debido a que abre una vía para evitar que este proceso sea tan costoso. En los experimentos la bassanita sólo es estable durante menos de una hora. Pero si se descubren aditivos que puedan frenar la transformación de bassanita al yeso sería posible una forma alternativa y mucho más económica de producción de yeso cocido.
Los resultados pueden ayudar a entender también la formación de los grandes depósitos de yeso encontrados en Marte.
El dato
La bassanita es ese polvo que se compra para enyesar y que es mejor conocida como yeso cocido. Se fabrica extrayendo yeso de las canteras y cociéndolo a 150 ºC hasta que se deshidrata y pierde casi toda su agua.
En nuestras casas mezclamos ese yeso cocido o deshidratado con agua, enyesamos las paredes y se produce la fragua que no es otra cosa que la hidratación de la bassanita para formar el yeso, una reacción que libera calor.
